话说北宋仁宗庆历年间，汴京城南的瓦子巷里，住着个叫陈砚秋的画匠。这人年方二十有三，生得眉清目秀，就是性子拧巴，放着正经的宅院不待，偏租了间临街的破屋，整日里与笔墨纸砚为伴。
那年头汴京正是繁华时候，御街两旁商铺连绵，勾栏瓦舍里日夜丝竹不断。可陈砚秋的破屋却像被时光忘了似的，墙皮剥得露出黄土，窗棂上糊的麻纸打了好几个补丁。每日天不亮，他就着檐角漏下的晨光磨墨，直到月上中天，还能听见他笔尖划过宣纸的沙沙声。
街坊们都说这后生魔怔了。好好的活儿计不干——他爹原是翰林图画院的待诏，一手界画绝活传给他，多少富户想请他画宅院图，他都摇头摆手。偏要画些没人懂的仕女图，画了也不卖，都堆在床底下，积了厚厚一层灰。
这年清明刚过，陈砚秋去大相国寺赶庙会，在后门的旧货摊上淘着个宝贝。那是幅卷着的古画，绢面都发脆了，边角还啃了几个虫洞，摊主说从洛阳旧城拆下来的夹墙里找着的，五文钱就卖给了他。
回了家，陈砚秋小心地把画展开，顿时倒吸一口凉气。画的是座云雾缭绕的庭院，月亮门里站着个穿水绿襦裙的女子，手里拈着枝半开的桃花，眼波盈盈的，像要从画里淌出来似的。最奇的是那笔触，看着淡淡的，可你盯着看久了，竟能觉出桃花的香，听见风吹柳叶的簌簌声。
“好笔法！”陈砚秋忍不住拍了下大腿。他爹教过他，前朝画圣吴道玄画的天宫图，夜里能听见仙乐，难不成这画……他不敢往下想，赶紧找了块干净的细绢，蘸着糯米浆一点点把画裱在木板上，挂在了床头对面的墙上。
打这天起，陈砚秋的日子更不对劲了。白日里画累了，就对着那画发怔。他总觉得画里的女子在动——方才看时桃花还在鬓边，转个身再瞧，那花竟移到了指尖；有时月光斜斜照在画上，能看见女子裙角的褶皱里，藏着颗小小的泪痣，天明再看，又没了。
有天夜里，他画到三更，实在困得眼皮打架，趴在桌上就睡着了。迷迷糊糊间，闻见一股淡淡的香气，像是新蒸的莲子羹混着些微的脂粉气。他咂咂嘴，正想睁开眼，听见个细声细气的姑娘说话：“先生的墨磨得太浓了，画出来的眉黛要显凶呢。”
陈砚秋一个激灵坐起来，屋里空荡荡的，只有油灯的火苗在跳。他揉揉眼睛，再看墙上的画，那女子还站在月亮门里，手里的桃花却换了枝全开的，笑得眉眼弯弯。
“莫不是做梦？”他喃喃自语，伸手摸了摸桌上的砚台，墨果然稠得像浆糊。
第二天夜里，他故意把墨磨得稀了些，假装睡着。过了约莫一个时辰，那香气又来了，比昨晚更浓些。他眯着眼偷偷瞧，只见墙上的画里忽然漾起一层水纹似的光，那穿水绿襦裙的女子，竟一步步从画里走了出来！
她的脚刚沾着地，裙摆上的云纹还在轻轻晃动，像刚从水里捞出来似的。陈砚秋吓得大气不敢出，直瞅着她走到桌边，拿起他的画笔，蘸了蘸淡墨，对着他白天画废的一张仕女图描起来。
“这里该顿一下，才显出台步的柔劲。”她一边画，一边轻声说。声音软软糯糯的，带着点洛阳口音。
陈砚秋再也忍不住，猛地站起身：“你……你是何人？”
那女子吓了一跳，手里的笔“当啷”掉在地上。她转过身，月光从窗纸的破洞里漏进来，照得她脸颊白里透红，竟比画上还要好看几分。
“先生莫怕。”她福了福身，声音里带着怯意，“小女子苏绾，本是画中之人，感先生日日相看，故来拜谢。”
陈砚秋这才想起爹说过的那些奇闻——前朝有画师画龙点睛，龙竟破壁飞去；还有人画了只鹦鹉，挂在堂上，竟会学人说话。原来那些不是瞎编的！他定了定神，捡起因手发抖掉在地上的油灯：“姑娘……姑娘既在画中，怎生能出来？”
苏绾垂着眼帘，手指绞着裙带：“小女子也说不清。自打被先生挂在墙上，就觉得浑身暖融融的，像是浸在春日的阳光里。先前在洛阳那座旧宅里，墙是冷的，窗是破的，连月光都照不进来……”她说着，眼圈红了，“先生这里有墨香，有灯暖，还有……还有先生看我的眼神，像是把小女子当活人一般疼惜。”
陈砚秋的心猛地一揪。他想起自己这些年的日子，爹走后，图画院的老同事嫌他画得“不规矩”，街坊们觉得他“不务正业”，还没人这样说过他。他赶紧倒了杯凉茶递过去：“姑娘若不嫌弃，以后常出来坐坐便是。”
苏绾接过茶杯，指尖碰到他的手，像触电似的缩了回去，脸颊红得更厉害了。她小口抿着茶，眼睛却不住地瞟他桌上的画稿，看见那幅没画完的《春溪浣纱图》，忍不住说：“这溪水画得太板了，该像拧着的绸带才是。”
陈砚秋来了兴致，拉着她坐下：“姑娘也懂画？”
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