紫宸殿的十二扇琉璃窗将巳时阳光析成二十四道金线，在蟠龙金砖上投下不断变幻的菱花光斑。礼部尚书跪坐在东首第三张檀木案几前，额头渗出细汗——他的青瓷盘里蜜渍枇杷已经化了糖霜，女帝却始终没有瞥来一眼。殿内沉水香的青烟在光束中缓缓游动，将每个人的表情都笼在朦胧里。工部尚书第五次调整坐姿时，腰间玉带钩不慎碰响了青玉磬，引得女帝眼尾微微一动。
"《茶经》有云：其水，用山水上。"女帝忽然开口，指尖轻点自己案前的越窑秘色瓷茶瓯。天青釉面浮着层冰裂纹，里头龙井茶汤正腾起螺旋状的热雾，"裴卿今日用的黑陶，倒像是益州新贡的邛窑。"她说话时眼波扫过刑部尚书案前粗粝的茶器，釉面哑光里暗藏星点银砂，恰似夜半江面泛起的粼光。
刑部侍郎崔琰突然膝行上前，怀中验尸格目哗啦作响："陛下！苏州案死者指甲里的靛蓝染料..."他袖口沾着茶渍，衣摆还带着衙门停尸房的苍术气味。女帝执起茶筅在瓯中急转，青碧茶汤顿时掀起微型漩涡，将浮沫尽数吞没。旋涡中心隐约现出个倒置的"法"字，转瞬即逝。
"苏木遇碱变红，胃中却有醋芹。"女帝手腕轻振，茶筅在盏沿敲出清越声响，"崔卿不如先去尚食局要碗冰元子醒醒脑。"她指尖在茶汤表面划过，带起的水痕竟勾勒出苏州城坊图的轮廓。礼部尚书闻言猛地一颤，盘中枇杷滚落两颗，在青砖上留下黏腻的糖痕，恰落在水痕绘制的拙政园位置。
裴砚之的黑陶茶盏就在这时传出龟裂声。裂纹自盏底攀援而上，如同墨笔在宣纸上晕开的枯枝。茶汤顺着缝隙渗出，在紫檀案几上蜿蜒成曲折水线。工部尚书突然直起身子——那些水痕竟与漕运图上的大运河走向分毫不差，尤其扬州段的水渍格外深重，浸透了案几木纹里的金丝。
"蜀地的雪水太冽。"刑部尚书裴砚之面不改色，广袖拂过案面时带起阵松烟墨香，水痕顿时化作浮光，"就像某些盐商的砒霜。"他说话时目光扫过角落的户部侍郎，后者正捧着定窑白瓷盏的手微微一抖，盏中君山银针的倒影碎成万千银针。殿角铜鹤香炉突然吐出个烟圈，在空中凝成盐引票据的形状。
女帝忽然轻笑出声。她探身从礼部尚书的青瓷盘里拈起最后一颗枇杷，金护甲挑开果皮时带出丝缕蜜丝，有几滴落在秘色瓷的冰裂纹上，竟顺着纹路渗成血丝般的脉络。"秋萌冬花，春实夏熟。"绛色指甲掐进果肉时，汁水溅在茶汤里，晕开成苏州织造局的飞鹤纹样，"传朕口谕，苏州绣娘全部重审——"饱满果核坠入茶汤，激起细小涟漪，水面倒影里女帝的眉间花钿突然变成审讯用的铁蒺藜，"要像剥这枇杷似的，把真相从核里挖出来。"
殿角铜漏滴下第十声时，裴砚之注意到女帝茶瓯里的龙井已经沉底。那些直立如枪的茶芽在盏底排成古怪阵列，恍若阴刻在汉墓砖石上的星图。他低头看向自己碎裂的黑陶盏，裂纹间隙里残留的茶渍正缓缓聚成扬州盐运司的轮廓，而最大的那片水渍，恰好盖在案卷记载的私盐仓库位置。窗外忽有风过，二十四道金线齐齐偏移三寸，将女帝半边面容映得如同鎏金面具。
紫宸殿内的铜鹤香炉突然"铮"地轻鸣，炉顶那颗南海明珠应声滚落，在蟠龙金砖上敲出七重回声。女帝耳垂上的明月珰随之轻颤，折射的光斑正巧映在户部侍郎颤抖的指尖——那盏定窑白瓷不知何时爬满蛛网状冰裂，盏底沉淀的银针茶芽竟排成"盐"字草书。
工部尚书袖中滑落的铜制量船仪"当啷"砸地，精钢指针疯狂旋转，最终指向扬州方位。裴砚之广袖翻飞间，碎陶片上的水痕突然蒸腾成雾，在半空凝成盐船云纹。雾气掠过礼部尚书汗湿的官袍时，那些糖霜痕迹骤然结晶，在他前襟绽开朵霜花状的漕运暗码。
"陛下！"崔琰怀中验尸格目无风自动，哗啦啦翻至苏州案卷末页。浸过苍术的纸页上，原本朱笔勾勒的伤口竟渗出靛蓝墨汁，在宣纸上晕开成织机模样的暗纹。女帝指尖的枇杷核突然裂开，露出里头微雕的账本残页，密密麻麻的苏州码子正顺着茶汤旋涡重组排列。
窗外二十四道金线忽然交织成网，将殿内所有瓷器映得通透。礼部尚书的青瓷盘底显出暗刻的盐引编号，工部侍郎的茶托夹层浮出微型河工图，就连铜鹤香炉腹中也现出熔铸状态的官银锭。女帝的秘色瓷茶瓯突然发出裂帛之音，盏底茶芽组成的星图竟与《天工开物》冶银篇的插图严丝合缝。
裴砚之的玉带钩不知何时已化作水银，在地砖缝隙间游走出整个两淮盐场的舆图。那些银亮线条途经刑部尚书案前时，将他茶器里的星砂尽数吸附，在扬州位置聚成滴浑圆的汞珠。女帝的金护甲突然划开裂的枇杷核，核仁里掉出粒赤红丹砂，坠地时炸开成盐丁暴动的血色剪影。
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