"滚出去！"任安宰厉声喝道，"再让我看见你们欺负兰姑娘，我就告诉父亲你们偷拿书房里的端砚去换胭脂的事！"
任瑶脸色一变，悻悻地带着两个表妹离开了。
兰乔曦蹲下身，一片片捡起被撕碎的纸，眼泪终于忍不住落了下来。
"别捡了。"任安宰也蹲下来，轻轻握住她的手腕，"我那里有上好的宣纸，明日带给你。"
月光透过窗棂洒进来，为两人镀上一层银边。任安宰忽然说："我背《关雎》给你听好不好？"
不等兰乔曦回答，他便轻声吟诵起来："关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑..."
少年的声音清朗悦耳，在寂静的藏书阁中回荡。兰乔曦渐渐止住了哭泣，跟着小声背诵起来。两人你一句我一句，竟将整篇《关雎》背完了。
"你背得真好。"任安宰由衷赞叹，"比我强多了。"
兰乔曦终于露出一丝笑容："我爹教我的。他说《诗经》是最美的文字，里面藏着古人的喜怒哀乐。"
"兰先生说得对。"任安宰望着窗外的月亮，突然说，"以后每月十五，我们都来这里读书好不好？就你和我。"
兰乔曦怔怔地看着月光下的少年，他的侧脸被镀上一层银辉，睫毛在脸上投下细长的阴影。那一刻，她感到有什么东西在心底悄然生根。
"好。"她轻声应道。
转眼半年过去，兰乔曦的诗才在任家私塾中渐渐显露。一次课上，老先生让大家以"春雨"为题作诗，兰乔曦提笔写下一首五言绝句：
"细雨湿流光，芳草年年绿。
东风不解愁，吹梦到西洲。"
老先生读后大为惊讶，将诗呈给任员外过目。任员外虽对兰母日渐冷淡，却对兰乔曦的才学颇为欣赏，特许她与任家子弟一同参加每月一次的"文会"。
文会当日，兰乔曦穿着母亲新做的衣裳，忐忑不安地走进任府正厅。厅内已坐了十几位少年男女，上首是一位面容威严的中年男子——正是任员外。
"这就是那个会作诗的外室之女？"一个尖细的声音从角落传来。兰乔曦不用看也知道是任瑶。
任员外轻咳一声："今日文会，以'明月'为题，限一炷香时间。"
众人纷纷提笔。兰乔曦沉思片刻，写下：
"皎皎空中孤月轮，夜深犹照读书人。
不知何处吹芦管，一夜征人尽望乡。"
香未尽，她已搁笔。任员外第一个来看，读完后竟拍案叫绝："好一个'一夜征人尽望乡'！小小年纪，竟有如此胸怀！"
他亲自将诗传给在座众人欣赏，任安宰眼中闪烁着骄傲的光芒，而任瑶则气得脸色发青。
文会结束后，任员外留下兰乔曦，和颜悦色地问："可愿随我入京？我兄长在礼部任职，正需要聪慧的侍女陪伴他家小姐读书。"
兰乔曦心头一跳——入京？那岂不是要离开母亲？
"老爷厚爱，奴婢感激不尽。"她小心翼翼地说，"只是母亲..."
任员外摆摆手："你母亲自有安排。回去好好想想，三日后给我答复。"
兰乔曦心事重重地回到小院，却发现院门大开，里面传来母亲的哭喊声。她冲进去，只见母亲被两个粗壮的婆子按在地上，任夫人——一个满头珠翠的贵妇人正冷眼旁观。
"夫人饶命！奴婢知错了！"母亲额头已经磕出血来，发髻散乱，狼狈不堪。
"知错？"任夫人冷笑，"勾引老爷的时候怎么不知错？带着个拖油瓶吃任家的饭，还妄想让你女儿攀高枝？"
她一眼瞥见站在门口的兰乔曦，眼中闪过一丝厌恶："来得正好。来人，把这娼妇卖到醉仙楼去！至于这小贱种，扔到慈幼局！"
"不！"母亲凄厉地喊道，"夫人开恩！曦儿还小，她什么都不知道！"
兰乔曦冲上去抱住母亲，却被一个婆子粗暴地拉开。混乱中，她看见任安宰躲在廊柱后面，脸色惨白。
"安宰哥哥！"她绝望地喊道，"救救我娘！"
任安宰似乎想上前，却被突然出现的任员外一把拉住。父子俩低声说了什么，任安宰的表情从挣扎变成了痛苦，最终低下了头。
母亲被强行拖走前，死死抓住兰乔曦的手："曦儿，记住娘的话，好好活着！一定要好好活着！"
那夜，兰乔曦被关在柴房里，听着外面渐渐安静下来。半夜时分，锁忽然轻轻响动，门开了一条缝——任安宰的脸出现在月光中。
"快走！"他塞给兰乔曦一个小包袱，"里面有银子和我娘的手令。醉仙楼在后街转角，你趁夜去赎你娘出来！"
兰乔曦来不及道谢，抓着包袱就往外跑。夜凉如水，她赤着脚穿过寂静的街道，终于找到那栋挂着红灯笼的三层小楼。
"我...我来赎人。"她颤抖着将手令和银子递给门口的打手。
打手掂了掂银子，嗤笑道："这点钱只够赎条胳膊！你娘已经被任老爷买走了，说是要送去扬州。赶紧滚，别挡着大爷做生意！"
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