1253年春，哈拉和林的晨雾还未散尽，城外的草原已被十万大军搅动得沸反盈天。青灰色的天幕下，黑纛与白旄如林而立，三万匹战马的铁蹄将冻土踏成齑粉，金属碰撞声混着突厥语、蒙古语的呼喝，在斡耳朵大帐前掀起声浪。
蒙哥大汗的鎏金战车碾过碎石，十二名怯薛军举着九尾白纛分列两侧。这位身着金丝织锦大氅的统治者登上三丈高台，目光扫过阵列中头戴铁胄、身披锁子甲的万千将士。他的视线最终落在高台下方的银甲将军身上——那人腰间悬着嵌红宝石的弯刀，胸前狼首纹章在风中猎猎作响，正是他最倚重的三弟旭烈兀。
“长生天庇佑的勇士们！”蒙哥的声音裹着浓重的喉音，“西方的土地上，异教徒用亵渎的手触碰圣物，用谎言蒙蔽人心。”他猛地抽出腰间金柄弯刀，刀刃划破晨雾，“让我们的马蹄踏碎他们的神殿，让他们的血染红幼发拉底河！”
山呼海啸般的“呼瑞！呼瑞！”声中，旭烈兀单膝跪地。蒙哥双手捧起那面缀满鹰羽的黑色大纛，纛杆顶端的青铜狼头泛着冷光。“三弟，这柄大纛曾随祖父踏平花剌子模，随父汗征服钦察草原。”蒙哥的声音突然压低，只有旭烈兀能听清，“记住，我们的祖先在天之灵看着你，别让黄金家族蒙羞。”
“请大汗放心！”旭烈兀接过纛旗时，指尖触到兄长掌心的老茧。他抬头望向天际盘旋的海东青，心中涌起二十年前随成吉思汗西征的记忆。那时他还是个十五岁的少年，看着祖父的铁骑将撒马尔罕的城墙踏成齑粉。如今，轮到他续写黄金家族的传奇。
随着牛皮号角撕裂长空，十万大军如黑色洪流漫过草原。这支由蒙古骑兵、汉人工匠、畏兀儿向导组成的远征军，携带着三百架回回炮、五千辆辎重车，以及足以维持三年的粮草。旭烈兀将妻子脱古思可敦与长子阿八哈留在和林，自己带着怯的不花、拜住等名将踏上征途。他们沿着当年哲别、速不台的西征路线，穿过阿尔泰山的终年积雪，在盛夏时节抵达阿姆河畔。
“报！”斥候的战马浑身血沫，“木剌夷国的刺客在设拉子城外劫杀商队！”旭烈兀摩挲着狼首刀柄冷笑。这个盘踞在里海南岸山区的什叶派极端势力，素以暗杀闻名，甚至曾派人潜入和林图谋蒙哥大汗。“传令下去，明日辰时攻城。”他瞥了眼地图上标注的“鹰巢”要塞，“告诉工匠们，把投石机的射程再增加五十步。”
当第一缕阳光爬上厄尔布尔士山脉时，蒙古军的投石机开始轰鸣。巨大的石弹撕裂空气，在“鹰巢”的城墙炸开朵朵烟尘。木剌夷守军的弩箭如雨般倾泻，却被蒙古骑兵的牛皮盾牌尽数挡下。旭烈兀亲自指挥攻城，看着怯的不花率领敢死队架起云梯。三天三夜的攻防战后，要塞的大门终于被回回炮轰开。
“一个不留。”旭烈兀望着在血泊中挣扎的木剌夷士兵，下达了冷酷的命令。蒙古军将俘虏的两万多人驱赶到山谷，用弯刀与弓箭进行血腥屠戮。那些藏匿在山洞中的妇孺，也被汉军带来的火油尽数烧死。这场持续半月的清洗，让木剌夷国从地图上彻底消失，其惨烈程度连见惯杀戮的蒙古老兵都不寒而栗。
1257年冬，旭烈兀的大军抵达底格里斯河畔。对岸的巴格达城灯火通明，宣礼塔的尖顶刺破夜空，这座被誉为“东方明珠”的城市，正沉浸在阿拔斯王朝最后的繁华中。哈里发穆斯塔欣却陷入焦虑，他虽坐拥七万大军，但这些由波斯人、突厥人拼凑的军队，早已没了当年横扫欧亚的锐气。
“蒙古人不过是草原蛮夷！”在哈里发的宫殿里，宰相阿尔-穆格塔迪挥舞着文书，“他们的投石机过不了底格里斯河，他们的骑兵在巷战中就是活靶子！”穆斯塔欣望着窗外流淌的河水，心中却没那么笃定。他不知道，旭烈兀早已命人砍伐幼发拉底河畔的树木，用羊皮囊和铁链搭建起浮桥。
1258年1月，蒙古军的攻势如雷霆万钧。投石机抛出的希腊火在城墙上炸开，火油顺着砖石缝隙流入城中，引燃成片的民居。怯的不花率领的骑兵踏着浮桥冲锋，他们的马刀上涂抹着从木剌夷缴获的剧毒。巴格达的守军在蒙古人的复合弓下节节败退，那些曾让十字军闻风丧胆的重装骑兵，在灵活的蒙古轻骑面前笨拙得如同靶子。
七天七夜的血战，巴格达的城门终于洞开。旭烈兀骑着踏雪乌骓，穿过燃烧的街道。眼前的景象让他瞳孔微缩：清真寺的宣礼塔轰然倒塌，智慧宫的穹顶在火海中扭曲变形，那些用金粉书写的典籍、用宝石镶嵌的星盘，都在火焰中发出凄厉的爆裂声。
“把哈里发带过来。”旭烈兀在被焚毁的哈里发宫殿前下马，靴底碾碎满地的《古兰经》残页。当穆斯塔欣被押解到面前时，这位曾统治伊斯兰世界的君主早已没了威严，锦袍沾满血污，王冠歪斜地挂在头上。
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